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ひと気なき傾斜の先に ②
Huling Na-update:
2025-07-21 06:54:03
Pinakabagong kabanata
水鏡の星詠 密やかなる命の痕跡 ⑤
「私にも、あの影が何だったのか、よく分からないの」 前を歩くエレナが呟くように言った。 リノアの視線がエレナの背に吸い寄せられる。「ただ……見えたの。霧の向こうに。小さな背中が……ひとつだけ」 その言葉には見えたことを受け止めきれない戸惑いが滲んでいる。 何かを見てしまったことよりも、それが本当に存在していたという事実が、エレナの声を揺らしているのだろう。「それって、子どもってこと？」 リノアが問うと、エレナの肩がわずかに揺れた。「たぶん……」 息を呑むほどの静寂の中、風が遠くで渦を巻く音だけが響いている。 リノアは何かを言いかけたが、その言葉を飲み込んだ。視線だけが霧の奥に彷徨う。 エレナは立ち止まることなく、その小さな背中を追うように霧の奥を進んで行った。 霧が密度を増し、エレナの輪郭を少しずつ飲み込んでいく。エレナは足を止める様子はない。 リノアの目には、エレナが何か決定的に変わったようには映らなかった。 弓を射たときのエレナは、いつも通りの冷静さと判断力に満ちていた。 振る舞いも、雰囲気も変わらず、迷いのない手付き── 幻想に囚われていたとは到底思えない。 それでも、エレナの瞳は何かを捉えた。 このような場所に子どもがいるとは思えないのに…… 今、エレナは、その存在を自分の足で追おうとしている。 この霧の先にあるものが、幻なのか、真実なのか──エレナ自身にも分かっていないのではないか。「エレナ、待って」 リノアの言葉にエレナがようやく振り向いた。身じろぎひとつせず、肩をゆっくりと動かす。「この森の先に何かがあるような気がするの」 そう言って、エレナは再び森の奥へと目を向けた。その目には答えを探す意志が宿っている。「何かって、どういうこと？」 リノアが問いかけた。しかしエレナはすぐには答えず、霧が揺れる森の奥に視線を注ぎ続けた。「影から逃れた後、あの子を見つけて思わず追いかけてしまったの。背中しか見えなかったけど、あれは間違いなく人だった」 それすらも、影が見せた幻想だったということはないのだろうか。それとも本当に……「あと少しで手が届きそうだった。だけど突然、霧の奥から影が現れて……」 エレナは記憶の断片を手繰り寄せるように言葉を継いだ。「ほんの一瞬だけ、影の中に誰かが立っているのが見えた。大人
水鏡の星詠 ひと気なき傾斜の先に ③
二人は看板の擦れた店を目で探しながら、さらに奥へと歩を進めていった。 アリシアは足を止めることなく、地図に目を走らせる。「この辺りにあるはずよ」 アリシアは周囲に耳を澄ませながら抑え気味に言った。 セラとアリシアは歩調を少し落とし、周囲に目を光らせる。 壁沿いに並ぶ建物は隙間が広く、視界を遮るものが少ない。 上からは完全な死角となっているこの道も、下に目を向ければ意外なほど見通しが良い。 音も光も乏しい空間──その分、遠くで何かが動けばすぐに気づける構造だ。 二人は、怪しい人影がないことを確認しながら、慎重に歩を進めた。扉一つ、窓一つ、その奥に潜む気配に意識を尖らせる。 しばらく歩いていると、かすれた文字が刻まれた看板が、石壁に半ば埋もれるように現れた。 そこに記されている店名は『スクーラ』 アリシアは地図に目を走らせ、店名が正しいことを確認すると、無言のままセラに目を向けて頷いた。 目的の店に辿り着いたことを告げるには、それだけで十分だった。 かつて商いをしていた面影だけを残す古びた扉。 看板は風雨で掠れ、今となっては、この店が何を扱っていたのかも、よく分からない。その外観からは、誰も今も使われているなどとは思いもしないだろう。「どうやら、ここのようね。誰にも知られていないわけだわ」 アリシアは声を抑えながら、店の前で視線を細めた。 この場所なら、物の受け渡しも密談も、人目を避けて行うことができる。これ以上ない環境だ。 この場所は、人目から隔たるという意味では完成された環境が整っている。 建物だけではなく、空間全体に長い年月が蓄積されたような沈黙が漂い、壁は煤けていて、長年の風雨に晒されたせいか表面がざらついている。 石畳は微かな傾斜と共に、所々に凹凸が刻まれており、歩くたび足元に不規則な感触が伝わってきた。 夜ともなれば、川沿いの通りを照らすのは、高所に設けられた数少ない灯りだけになるのではないか。ざっと見る限り、近くに街灯はない。川沿いの小路を照らすには心許なく、歩くことを躊躇させられそうだ。 まるで地図からも心象からも切り離された別世界。セラが足を踏み入れたというのも頷ける。このような場所に来たいと思うわけがない。「誰かが、潜んでいそうね」 アリシアが隣にいるセラにささやいた。 周囲に人の気配はない。
水鏡の星詠 ひと気なき傾斜の先に ②
アリシアは水路沿いの傾斜に沿って、店のあるはずの一角へと歩を進めた。 足元には、かつて水が流れていた痕跡が残るだけ。乾いた石畳には苔すら生えず、音のない空間が広がっている。 アリシアとセラは言葉を交わすことなく、乾いた水路を進んだ。「あれっ？ 水の音？」 セラが意外そうな表情をして、ほんの少し首を傾けた。 遠くの方から水の音が聴こえる。 水と石の微かな呼吸──さざめく水の流れる音が乾いた石畳に反響している。心なしか、空気に湿り気を帯びているように感じる。 アリシアとセラは歩票を落として歩いて行った。 音が近づくにつれ、目の前に現れたのは、頭上で弧を描くアーチ状の石造りの橋。 二人が歩いていた乾いた水路が川に合流している。もう、この付近には水がないと思っていただけに意外な光景だ。 一部分のみ水が枯れている…… 通常，水の流れが変わらない限りは局所的な乾きなんて起こらない。 水源が何らかの形で脅かされているか、何者かが意図的に流れを遮断でもしたかのどちらかではないか。 アリシアは頭上に目を向けた。 地表には店舗が立ち並び、幾人かの人が歩いている。 上の世界と下の世界──その二つの空間は同じ場所にありながら、まるで異なる時間の層に属しているかのようだ。 今、アリシアたちがいる地下水路には人の気配はない。湿った空気と共に息を潜めた気配が辺りを満たしている。 日常のざわめきと人の気配、そして色と匂い。真上にあるはずなのに、その世界は遠く、遮断されているように感じられる。 二人は石造りの橋を潜り抜けて、川沿いの細い道を歩いて行った。 この道を私たちが歩いていることを地表の人たちは気づかないだろう。この道は地表からは死角となっている。上を歩く人々には、この道の存在すら意識されない。そのような造りになっている。「本当に……グレタってエクレシアへ向かったのかな」 セラが呟くように言った。「どうだろうね。少し怪しかったから、話半分に聞いておいた方が良いかも」 少しの沈黙のあと、アリシアは地図を見つめながら口を開いた。「ねえ、セラ。あの情報屋、どうやって情報を仕入れているの？」 アリシアの問いかけに、セラは視線を外して、少し口元を歪めた。「あいつ、お金で情報を買ってるの。何人か信頼できる人がいるみたいで。だけど口外してはいけない情報
水鏡の星詠 密やかなる命の痕跡 ④
リノアは肩で細く息をついた。 胸の奥に残る震えが、まだ完全には収まっていない。それでも隣に立つエレナに顔を向けて、絞るような声で問いかけた。「どうやって、倒したの？」 エレナは少し考え込んだ後、矢筒に手を添えたまま口を開いた。「……正確には、逃げただけ。まだ倒したとは言えないわ。あの見えていた姿は、ほんの表層。奥に潜んでいる本体は別にある」 エレナは目を細めて、霧が消えた先を見つめたまま答えた。「矢にルミナスの祓石を仕込んでおいたの。霧に近い性質だったから、効くと思って」 そう言って、エレナは矢筒に残る矢にそっと指先で触れた。 矢尻に埋め込まれた銀の鉱石──その表面には細かい模様が刻まれている。これはルシアンを探していた時に、街で手に入れた鉱石のひとつだ。「この鉱石は霧を払う力がある。だから、それに賭けてみたのよ。実体がないから普通の矢で射っても無駄だと思ってね」 リノアは頷いたものの、心の奥には言葉にならない違和感が残っていた。 あの場面──空気が歪み、影が迫る中、エレナは一度も恐怖に囚われなかった。 茂みの中で息を潜め、狙いを定め、迷いなく矢を放つ。その一連の動きに、ためらいは微塵もなかった。 恐怖心はなかったのだろうか。シオンの研究所で対峙した獣たちのような露骨な敵意こそ感じなかったが、それでも、こちらの行動一つで命を奪われていた可能性は十分にあった。あの影には、そう思わせるものがあったのだ。 それに、どうしてエレナは、あの影が霧状のものだと判断できたのだろう。エレナが取り込まれた影とは別のものだったはずなのに…… 影は形を持たず、敵かどうかすら曖昧だった。それでもエレナは感情に飲まれず、影の性質を正しく見極めていた。 あれほど冷静に迷いなく行動できたのは、獣の息遣いや風の流れ、命の重さを日々の狩りの中で見極めてきた自信と確かな経験があるからだろう。 だが、それだけではない気がする。 エレナには、誰かを守るという確かな想いがある。その強さがエレナを恐怖の波に呑まれることなく、影に向かわせたのだ。 リノアはふと、自分の手元に目を落とした。 まだ指先に震えが残っている。──私は、きっと戦えない。 その想いは言葉になる前から胸の底に沈んでいた。 相手が何者であれ、傷つけたり、命を奪う事など私にはできない。 エレナに
水鏡の星詠 密やかなる命の痕跡 ③
黒い影が、木々の隙間で揺れている。 風もなく、葉の一枚すら動かぬ静けさの中、その輪郭だけが揺らぎ続けていた。 空間が何か別の理で動いているように、歪みがそこに滲んでいる。 リノアは喉を詰まらせながら、目を凝らした。 霞む意識の向こうで、黒い影が静かに形を変えている。 服の裾らしき布の揺れ、靴のような形、そして人間のような腕…… 徐々に、影は何かの輪郭を帯びていった。 それは確かに存在し、見えている。だが、手を伸ばしても届かない気がするのだ。 どこか現実的ではない感覚──視覚と感覚が微妙に噛み合わない…… まるで薄い幻の膜に包まれたかのようだ。 リノアの知覚が掻き乱されていく。 見えているはずなのに捉えきれない。意識を撹乱する何かを、その存在が意図的に見せているのではないか。 周囲の空気はじわじわと滲み、質量をもったように重く沈んでいく。形のない気配が広がり続け、気づけば空間の中心がその影に占められていた。 時間の断層へ引きずられかけたあの時と、似て非なる空気── 歯を食いしばりながら立ち尽くすリノア。握る鉱石の感触だけが、意識を繋ぎ止めている。 じりじりと、時間だけが静かに過ぎていく、その瞬間── リノアの背後で空気がうねった。 何かが、空気を切り裂き、リノアのすぐ脇をすり抜けていった。 頬にかすかな冷気の感触。風ではない。一条の流れ── 霧の奥で何かが弾けるように音を立てた。膜が破れたような音だ。 密度の高い空気が揺らぎ、幻に見えた霧を纏った空間がほんの少しだけ剥がれる。 リノアは息を止めたまま、状況を見極めた。──何かが放たれた。 それは、確かにこちら側からのものだった。 きっと、エレナだ。 エレナが矢を放ったのだ。そう直感した瞬間、リノアはすぐに身を伏せた。邪魔にならないよう、地面に片膝をついてしゃがみ込む。 その動作とほぼ同時に、背後でふたたび空気が裂けた。 第二の矢が音もなく放たれ、霧の中を切り裂いていく。 空間が軋むような一瞬の沈黙…… 矢が空を裂いたその瞬間、辺りを満たしていた霧が銀の閃きと共に辺りに弾け飛んだ。視界が徐々に晴れていく。「リノア、大丈夫？ 怪我は」 澄んだ声が背後から届く。 エレナが歩み寄ってくる。 身じろぎ一つせず、身を潜めていたのか。全く気付かなかった。エレナは弓
水鏡の星詠 ひと気なき傾斜の先に ①
井戸を囲むように三方向へ伸びる水路が過去を物語っている。 広場の中心に佇むのは、縁の欠けた石造りの井戸。 今ではすっかり水脈が途絶え、苔が染みついた石枠だけがその場に残されている。 かつて、この広場には高所から水が供給されていた。 地下を通って低地へと流れ込んだ地下水は、そこから吹き上がって噴水となり、西へ、東へ、そして傾斜に沿ってさらに地下へと枝分かれしていった。 広場の中心から放射状に水が巡るその構造は、まるで湧き出す水が、この場所全体に命を通わせていたかのようだった。 人々がその水に集い、風にしぶきを乗せていた頃の名残が、今も静かにそこに息づいている。 セラは井戸の脇に立ち、手で苔むした縁をそっとなぞった。「昔はね、この井戸から水が湧き出してたの。三本の水路を伝って町のあちこちへ流れてた。水が吹き上がらなくなっても、しばらくの間は井戸として使われていたんだけど、いつの頃からか水が出なくなって……」 セラの声には懐かしさが込められている。 少し視線を遠くに投げてから、セラが続けた。「子どもの頃は、ここが町の中心だと思ってた。人が集まって、声が響いて、季節の花が水路の脇に咲いてね。風が水に触れるたび、細かなしぶきが空に踊っていたの」 アリシアは黙ったまま、セラの言葉に耳を澄ませていた。 その語りが広げる記憶の景色が、自然と脳裏に浮かび上がっていく。 花が咲く水路の縁、風に揺れるしぶき、響き合う人々の笑い声…… アリシアにとっては初めて訪れる土地。だけど、この地に住む人たちにとっては思い入れのある大事な場所だ。 それが今はこのようなことになっているなんて……。 周囲には店がぽつりぽつりと残っている。しかし、どれも半ば閉じられているか、人の気配がない。軒先には古びた看板が揺れ、通りを行き交う姿もまばらだ。 ひと昔前に賑わっていたであろう面影は、まるで擦り切れた記憶の端に残る幻のようだった。 男は「張り巡らされた水路の一角に店がある」と言っていた。 道が折れ曲がって、地下への傾斜が始まる辺り…… アリシアは男の言葉を思い返しながら、水路の跡を辿っていく。 歩いていると、ひと気の途絶えた路地を抜けた先に、石畳の斜面が現れた。その傾斜は緩やかに地下へと吸い込まれるように続いている。 アリシアは立ち止まって、周囲に目を巡らせた。
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